Chúng được đặc trưng bởi có một lớp vỏ hình vòm, đó là bản lề ở phía dưới, cho phép các động vật để đóng vỏ của nó thật chặt để trốn tránh kẻ thù. Rùa hộp đã trở thành thú nuôi phổ biến, mặc dù nhu cầu trong điều kiện nuôi nhốt rất phức tạp. Những con cái thường có màu vàng, đôi mắt nâu và những con đực thường có đôi mắt màu đỏ hoặc màu cam, nhưng cách đáng tin cậy nhất để phân biệt đực cái là xem xét yếm. Tên chi Terrapene được đặt ra bởi Merrem năm 1820 là một chi riêng biệt từ Emys. Hiện nay bốn loài được phân loại trong chi và mười hai đơn vị phân loại được phân biệt

Tất cả các loài rùa hộp có một cái mai rùa có hình vòm. Tất cả các loài có mái vòm, với một trung tâm vảy đầu tiên ở một góc của hơn 50 °, rùa hộp có thể đóng rất chặt chẽ để bảo vệ mình khỏi những kẻ săn mồi. Rùa có thể bảo vệ mình khỏi bị ăn thịt bởi việc ẩn, đóng vỏ của chúng và cắn trả. Nguy cơ tử vong cao nhất trong các động vật nhỏ do kích thước của chúng và mai còn mề yếu. Trong khi vỏ của một con rùa hộp lớn hiếm khi bị vỡ, những con rùa hộp vẫn còn dễ bị tổn thương đến bất ngờ tấn công và gặm nhấm hoặc bọ mổ. Động vật săn mồi thường gặp là động vật có vú như chồn nhỏ, chồn hôi, gấu trúc, chó và các loài gặm nhấm, nhưng cũng chim ví dụ như quạ và rắn được biết đến là đã giết rùa hộp.